científicos identifican a un 'abuelo' del tiranosaurio

Un grupo internacional de paleontólogos identificó fragmentos de un gigantesco esqueleto hallado cerca de la cuidad de Clarens, en Sudáfrica, como perteneciente a una especie de dinosaurio jamás vista antes. Se trata de un animal herbívoro señalado como el más grande de su época, según reveló este jueves el sitio web de la Universidad del Witwatersrand (Johannesburgo).

El profesor Jonah Choiniere, de esa universidad, asegura que el tamaño del dinosaurio hallado es el doble de un elefante africano en etapa madura. Y ese representante del Jurásico temprano (cerca de 200 millones de años atrás) también era adulto para el momento de su muerte. Tenía aproximadamente 14 años: su edad fue establecida a partir de un análisis de la microestructura del tejido óseo, que evidencia la dinámica de su crecimiento.

Los huesos que permitieron reconstruir su esqueleto no fueron desenterrados de una sola vez, sino durante varios años de excavaciones, principalmente entre los años 2012 y 2017, relata Choiniere en un video. Pero el primer hallazgo —falange de un dedo— se remonta a 1988. A partir de los huesos disponibles, el equipo determinó que el dinosaurio tenía cuatro metros de alto y 60 toneladas de peso.

Los paleontólogos creen que fue el animal más grande de la Tierra para su época. A partir de ese conocimiento, le dieron un nombre contundente, expresado en uno de los idiomas aborígenes de Sudáfrica: Ledumahadi mafube, que significa "trueno gigante al amanecer"

El fósil sudafricano está estrechamente relacionado con los restos del dinosaurio Ingentia prima, recientemente hallados en Argentina, que vivió aproximadamente en el mismo tiempo, cree el equipo de Choiniere. Eso corrobora la idea que tenemos del supercontinente Pangea, el cual mantuvo su integridad hasta el Jurásico temprano.

Al ser comparados, los dos hallazgos demuestran "lo fácil que era para los dinosaurios caminar desde Johannesburgo hasta Buenos Aires en aquel tiempo", ironiza el profesor. Hoy en día, África y el Cono Sur están separados por el océano Atlántico, pero hasta comienzos del Jurásico eran territorios contiguos que formaban parte de una misma tierra firme.

Descubrimientos 'colaterales'

El equipo investigador desarrolló un nuevo método para determinar, por medio de mediciones y cálculos, si el animal caminaba sobre todas sus cuatro patas o solo con las traseras. Los Ledumahadi daban uso a las cuatro extremidades, más o menos como lo hacen ahora los elefantes. Sin embargo, sus patas delanteras eran algo menos desarrolladas y los científicos creen que eso corresponde a una fase transitoria de la evolución de los cuadrúpedos.

El dinosaurio herbívoro de Clarens es más grande que los famosos tiranosaurios que habitaban el actual oeste de Norteamérica. Es también comparable con muchos saurópodos descubiertos en distintas regiones del planeta. No obstante, es al menos 10 millones de años más antiguo que los mencionados animales.

Las excavaciones permitieron al grupo determinar qué aspecto tenía el territorio de Pangea correspondiente a la moderna Sudáfrica. Era un terreno árido con pequeños arroyos, algo que contrasta con los pintorescos paisajes que presenta ahora la región donde fue desenterrado el 'nuevo' dinosaurio.

Un artículo publicado este 27 de septiembre en la revista científica Current Biology reúne todos los materiales concernientes a este descubrimiento.